V stredajšom prvom stretnutí semifinále futbalovej Ligy majstrov 2008/09 na seba narazia dvaja tradiční anglickí rivali – Manchester United a Arsenal Londýn. Obhajca trofeje je miernym favoritom celého dvojzápasu, v domácom prostredí na Old Trafforde sa preto očakáva práve triumf 17-násobného anglického ligového šampióna. Mladíci trénera „The Gunners“ Arséna Wengera sú však nevyspytateľným mužstvom, ktoré dokázalo streliť nedávno v anglickej Premier League 2008/09 štyri góly na pôde FC Liverpool. O všetky štyri presné zásahy sa vtedy postaral ruský reprezentant Andrej Aršavin, ktorý však prestúpil na Emirates Stadium až v zime a v Lige majstrov preto nemôže nastúpiť.
Na Old Trafforde pôjde vôbec o prvé vzájomné meranie síl na európskej pohárovej scéne týchto dvoch anglických tímov, ktorých rivalita je stará 115 rokov. Celkovo odohral v rôznych anglických súťažiach Manchester s Arsenalom 204 zápasov, z ktorých 82 vyhrali „červení diabli“ a v 77 dueloch sa zrodil triumf londýnskeho mužstva. United ťahajú v Lige majstrov priam až neuveriteľnú sériu 23 stretnutí bez prehry, naposledy podľahli v máji 2007 v semifinále talianskemu klubu AC Miláno. Okrem toho na domácom trávniku v európskom pohári č. 1 nepoznajú premožiteľa už v dvadsiatich zápasoch LM.
Kžúčom Arsenalu k možnému úspechu v Manchestri by mohol byť španielsky reprezentant Cesc Fabregas. Ešte stále len 21-ročný ofenzívny stredopoliar zaznamenal v nedeľňajšom ligovom stretnutí proti FC Middlesbrough (2:0) oba presné zásahy svojho mužstva, pričom to boli jeho prvé góly od októbra minulého roka. „Do Manchestru pocestujeme s vierou na dobrý výsledok. Rovnako ako u každého iného súpera sa budeme snažiť streliť nejaké góly a zvíťaziť,“ jednoznačne naznačil filozofiu svojho tímu francúzsky lodivod Arsenalu Arséne Wenger. „V našom mužstve máme množstvo mladých hráčov, ktorí chcú celému svetu dokázať svoju kvalitu, čo je veľmi pozitívne. Pamätám si, že podobne bol na tom Ajax Amsterdam, ktorý vyhral Ligu majstrov v roku 1995, čo nikto nečakal,“ povedal stopér Arsenalu Kolo Touré, ktorý si ako jediný zo súčasného kádra pamätá skvelú sériu zo sezóny 2003/04, keď Londýnčania neprehrali v Premier League ani raz. Okrem Aršavina nemôže Wenger počítať ani so zranenými Robinom van Persiem, Williamom Gallasom a Gaelom Clichym. Do zostavy sa naopak vracia brankár Manuel Almunia a stopér Johan Djourou. „United majú veľmi dobrý tím, no rovnako ako aj my i oni už inkasovali niekoľko lacnejších gólov. Obe mužstvá veľmi radi hrajú pekný útočný futbal, preto si myslím, že rozhodne najmä hra v defenzíve. Kto bude mať lepší deň v obrane, ten vyhrá,“ dodal Kolo Touré.
Kormidelník domácich Alex Ferguson má k dispozícii takmer kompletný káder, chýba len kapitán Gary Neville a dlhodobejšie zranený Owen Hargreaves. „Nemyslím si, že futbalista zažije v kariére veža dôležitejších zápasov, ako bude to stredajšie semifinále Ligy majstrov. Ja osobne sa už nemôžem dočkať,“ poznamenal krídelník ManU Ryan Giggs, ktorý si môže proti Arsenalu pripísať na konto jubilejný 800. duel za tento tím. „Oveža viac ako na tento mížnik sa sústredím na to, aby sme zdolali Arsenal. Možno niekedy v budúcnosti sa pozriem späť a uvedomím si, čo všetko som dosiahol. V súčasnosti sú však pre mňa prvoradé výsledky,“ dodal bývalý waleský reprezentant, ktorý chce potiahnuť ManU za obhajobou prvenstva v Lige majstrov, čo sa v novodobej ére od roku 1992 ešte žiadnemu tímu nepodarilo.
Stredajšie prvé stretnutie semifinále futbalovej Ligy majstrov 2008/2009 (výkop o 20.45 h SELČ):
Manchester United – Arsenal Londýn – rozhoduje: Claus Bo Larsen (Dán.), odveta je na programe v utorok 5. mája.
Predpokladané zostavy:
Manchester United: Van der Sar – O´Shea, R. Ferdinand, N. Vidič, Evra – Cristiano Ronaldo, Anderson (Fletcher), Carrick, Giggs – Berbatov, Rooney
Arsenal Londýn: Almunia – Eboué, K. Touré, Djourou (Silvestre), Gibbs – Walcott, A. Song, Fabregas, Nasri – Adebayor, Bendtner.