Futbalisti Manchestru United nastúpia v stredu v Porte na svoj jubilejný 100. zápas v Lige majstrov. Červení diabli nechýbali počas uplynulých siedmich sezón medzi najlepšou európskou osmičkou ani raz, ale v tohtoročnom osemfinále najprestížnejšej európskej klubovej súťaže nie sú jednoznačným favoritom na postup. Úradujúcemu anglickému majstrovi chýba pohoda, po sobotňajšej prekvapujúcej remíze 1:1 s Leeds United sa zverencom trénera Alexa Fergusona výrazne vzdialila obhajoba titulu. Škótsky kormidelník má problémy predovšetkým so zložením defenzívy. Okrem potrestaného Ria Ferdinanda vyradilo zranenie členka aj Francúza Mikaela Silvestreho. Úplne v poriadku nie je ani Wes Brown, a tak sa v strede obrany United možno objaví kapitán Roy Keane. “Sme v zložitej situácii. Silvestre nám bude veľmi chýbať. Porto hrá veľmi rýchlo a agresívne, navyše má v zostave veža skúsených hráčov. Ak výrazne nezlepšíme náš prejav z uplynulých týždňov, môžeme sa so súťažou rozlúčiť,” myslí si Sir Alex. Situácia v portskom tábore je výrazne lepšia. Úradujúci víťaz Pohára UEFA nenašiel premožiteža už v 23 súťažných dueloch a v domácej súťaži má na čele sedembodový náskok pred Sportingom Lisabon. Proti anglickému súperovi nemôže kouč José Mourinho rátať s potrestaným Costinhom a zraneným Derleiom. V La Coruni sa stretnú “starí známi”. Deportivo si prvýkrát zmeralo sily s Juventusom Turín až v roku 2000, odvtedy však žreb spojil oboch súperov v každej sezóne LM. Z doterajších šiestich vzájomných zápasov sa štyri skončili remízou. Pred necelým rokom zvíťazili Taliani doma 3:2, keď víťazný gól strelil v nadstavenom čase chorvátsky obranca Tudor a zmaril tak nádej La Corune na postup do štvrťfinále. Deportivo sa z plného bodového zisku tešilo taktiež pred svojím publikom pred dvoma rokmi (2:0). Prípravu Španielov na stredajší zápas poznačil incident trénera Javiera Iruretu s útočníkom Albertom Luquem, ktorý po hádke odišiel z utorkového tréningu. “Juventus patrí medzi absolútnu európsku špičku. Pozor si musíme dať predovšetkým na Del Piera a Di Vaia. Ak im poskytneme priestor, nedajú sa zastaviť,” varuje svojich spoluhráčov stredopoliar Deportiva Mauro Silva. Španieli v stredu zrejme nastúpia bez tvorcu hry Juana Carlosa Valerona, ktorý si poranil sval, individuálne trénoval aj brankár Molina. Hosťujúci kouč Marcello Lippi musel pre zdravotné problémy nechať doma iba stredopoliara Marescu a Tudora, David Trezeguet bude po problémoch so stehenným svalom zrejme sedieť na lavičke. VfB Stuttgart privíta po Manchestri United a Glasgow Rangers ďalšieho ostrovného zástupcu – FC Chelsea. Obe mužstvá sa doteraz stretli iba vo finále Pohára víťazov pohárov 1997/1998. Trofej pre londýnsky klub zabezpečil jediným gólom Gianfranco Zola. Tento súboj si ako jediný zo súčasných kádrov pamätá chorvátsky veterán Zvonimir Soldo, ktorý by na trávniku štadióna Gottlieba-Daimlera nemal chýbať. Kormidelník švábskeho klubu Felix Magath má k dispozícii kompletný výber, nastúpiť nemôžu iba nové posily Hakan Yakin a Marco Streller, ktorí už v tejto sezóne zasiahli do hry v Pohári UEFA v drese FC Bazilej. Zložitejšiu situáciu musí riešiť Claudio Ranieri. Hrať určite nebudú Veron, Petit a Mutu, o štarte Duffa a Crespa rozhodne lekár tesne pred zápasom. Taliansky kouč by medzi žrde rád poslal uzdraveného Cudiciniho, keďže jeho náhradník Sullivan sa v niekožkých stretnutiach prezentoval slabými výkonmi. “Chelsea disponuje výraznými individualitami, ale príliš často mení zostavu. My sme súdržnejší, čo je naša výhoda,” vyhlásil Magath. “Milionárom” ruského magnáta Romana Abramoviča sa momentálne doma príliš nedarí a Liga majstrov je pre Blues zrejme poslednou šancou na zisk trofeje v tomto ročníku. Aktuálna forma Stuttgartu je však ešte horšia. Z ostatných ôsmich bundesligových zápasov získal VfB šesť bodov. Stredajší program prvých osemfinálových duelov LM skompletizuje stretnutie San Sebastianu s Lyonom. Real Sociedad sa pomaly dostáva z vežkej krízy a v Primera Division sa usadil v pokojnom strede tabužky. So spoluhráčmi netrénoval iba Valerij Karpin. “Mám bolesti, ale proti Lyonu chcem hrať. Francúzov som si neprial už pred žrebom. Je to horšie, ako keby sme nastúpili proti súperovi zvučného mena s kádrom nabitým hviezdami. Dôležité bude neinkasovať, o všetkom sa rozhodne až v odvete,” povedal ruský stredopoliar. Olympique chýba len brazílsky obranca Cacapa, po zranení kolena je pripravený nastúpiť útočník Giovanne Elber. “Najväčšie nebezpečenstvo hrozí od Nihata a Kovačeviča, ktorí veľmi dobre spolupracujú. San Sebastian útočí väčšinou po krajoch, odkiaž Pedro a Karpin zásobujú útočníkov skvelými prihrávkami. Aj keď im nevyšiel úvod sezóny, už opäť našli svoju niekdajšiu formu,” konštatoval obranca Lyonu Anthony Réveillére, ktorý druhú polovicu predchádzajúcej sezóny odohral vo Valencii.