Futbalisti Manchestru United sa stali prvými finalistami tohtosezónnej edície najprestížnejšej európskej klubovej pohárovej súťaže – Ligy majstrov 2008/09. Obhajcovia trofeje si v čisto anglickom semifinálovom dvojzápase suverénne poradili s Arsenalom Londýn, keď na minulotýždňové domáce víťazstvo 1:0 nadviazali utorňajším večerným hladkým triumfom 3:1 v odvete na Emirates Stadium. Dva presné zásahy „červených diablov“ v Londýne zaznamenal vo famóznej forme hrajúci Cristiano Ronaldo, jeden gól pridal Park Ji-sung. Za domácich korigoval z pokutového kopu Robin Van Persie.
„Myslím si, že najväčším problémom pre domácich bol Cristiano Ronaldo, ktorý bol rozdielovým hráčom. Naša záloha pracovala veľmi dobre, skvelo vypĺňala medzery v defenzíve, no potrebovali sme niekoho, kto by súperovi spôsobil problémy. A tým hráčom bol práve Ronaldo. Nezačali sme dobre, domáci na nás vybehli a zatlačili nás. No keď sme dali loptu Cristianovi, všetci hráči Arsenalu museli byť v strehu,“ skonštatoval po stretnutí kouč hostí Alex Ferguson.
Londýnčania, ktorí museli doháňať jednogólový náskok Manchestru z prvého zápasu, začali odvetu náporom a vo vežkej eufórii. Na opačnej strane však vyšla hosťom hneď prvá akcia. Po Ronaldovej spätnej prihrávke sa v 8. min nešťastne pošmykol domáci obranca Gibbs a Park Ji-sung otvoril skóre – 0:1. „Kanonieri“ sa ešte nestihli spamätať z prvého úderu a o tri minúty už prišiel ďalší. Navrátilec po zranení Van Persie fauloval Cristiana Ronalda a portugalský krídelník potrestal z priameho kopu z 35 metrov zlé postavenie domáceho brankára Almuniu – 0:2.
„Bol to skutočne skvelý úvod zápasu, keďže už po niekoľkých minútach sme vyhrávali 2:0. Dva také rýchly góly boli pre mladý tím Arsenalu príliš tvrdým úderom, z ktorého sa len ťažko mohol spamätať. Aj keď sme v prvom dueli vyhrali 1:0, chceli sme svoj náskok v odvete čo najskôr zveľadiť, čo nám vyšlo,“ pokračoval v hodnotení škótsky kormidelník „červených diablov“. Jeho zverenci v ďalšom priebehu kontrolovali vývoj stretnutia a v 61. min pridali ďalší gól. Po Fabregasovom rohu sa lopty zmocnil Cristiano Ronaldo, po akcii Park Ji-sunga s Rooneym sa k nej, tentoraz už v hosťujúcej šestnástke, znovu dostal a po šprinte takmer cez celé ihrisko nekompromisne prekonal Almuniu – 0:3. „Náš tretí gól bol naozaj fantastický. Arsenal v tom čase vrhol všetky sily do útoku, no my sme ho dokázali takýmto skvelým spôsobom potrestať. Všetko sa to udialo vo vysokej rýchlosti, bol to ukážkový protiútok,“ uviedol Alex Ferguson.
V závere dokázal zdecimovaný Arsenal aspoň znížiť. V 75. min Fletcher fauloval prenikajúceho Fabregasa a nariadený pokutový kop bezpečne premenil Van Persie – 1:3. Za spomínaný nedovolený zákrok videl Fletcher z rúk hlavného arbitra Rosettiho červenú kartu a vo finále proti jednému z dvojice Chelsea – Barcelona si určite nezahrá. „Všetci mohli vidieť, že Fletcher pri svojom zákroku na Fabregasa zasiahol loptu. Je to veľmi nešťastný okamih, keďže sa proti tomu ani nemôžeme odvolať. Rosetti to jeden z najlepších rozhodcov. Možno, keď si to ešte raz pozrie, usúdi, že urobil chybu, no už sa s tým nedá nič robiť. Teraz ešte neviem, aká bude naša zostava vo finále, no Fletcher by v nej rozhodne nechýbal, ak by mohol hrať,“ dodal na margo sporného momentu kouč United.
Zverencov tohto škótskeho lodivoda delí už len jediné víťazstvo od zisku druhej trofeje v LM v rade, čo sa od roku 1992 a vzniku modernej Ligy majstrov žiadnemu tímu nepodarilo. Vo finále európskeho pohára č. 1, ktoré je na programe v stredu 27. mája na Olympijskom štadióne v Ríme, sa ManU stretne s lepším z dvojice FC Chelsea – FC Barcelona.
Arsenal v Lige majstrov až do utorňajšieho večera neprehral 24 domácich stretnutí v rade, United však túto sériu prerušili v tom najnevhodnejšom okamihu pre „kanonierov“. Londýnčania držali na Emirates Stadium aj dlhú šnúru bez inkasovaného gólu, ktorú Park Ji-sung pretrhol na méte 522 minút. Kouč domáceho mužstva Arséne Wenger po zápase priznal, že je to pre neho najhoršia prehra v kariére. „Som veľmi sklamaný. Naši fanúšikovia prišli na štadión, aby videli výborný zápas, no my sme ich týmto výkonom doslova urazili. Aj keď úvodné minúty nám celkom vyšli, potom sme to pokazili na celej čiare. Najhoršie je, že tento duel sa v podstate skončil skôr, ako vôbec stihol začať. Nechcem obviňovať jednotlivcov, sklamali sme ako tím. Dostali sme dva rýchle góly, čo sa proti takému tímu ako Manchester rovná samovražde,“ skonštatoval francúzsky tréner.
Úctyhodná séria Manchestru naopak stále trvá, mužstvo z Old Traffordu neprehralo v LM už 25 zápasov a navyše neinkasovalo v ostatných piatich stretnutiach na pôde súpera vo vyraďovacej fáze tejto súťaže. United boli vo svojom 11. semifinále v európskom pohári č. 1, po štvrtý raz postúpili do finále, pričom všetky účasti v rozhodujúcom dueli dokázali pretaviť na zisk „ušatej“ trofeje. „Na ihrisku akoby bolo 11 chlapov proti jedenástim deťom. Keď sa pozriete na ich zostavu a na našu, boli sme lepší absolútne vo všetkom. Stále počúvam, že Arsenal hrá dobrý futbal. To však nestačí. My tu v Manchestri hráme dobrý futbal a navyše vyhrávame tituly. A to je najdôležitejšie,“ prilial olej do ohňa obranca ManU Patrice Evra.
Výsledok utorňajšieho odvetného stretnutia semifinále futbalovej Ligy majstrov 2008/2009:
Arsenal Londýn (Angl.) – Manchester United (Angl.) 1:3 (0:2) – prvý zápas: 0:1, do finále Ligy majstrov 2008/09 postúpil Manchester United
Góly: 76. Van Persie (z 11 m) – 11. a 61. Cristiano Ronaldo, 8. Park Ji-sung, ŽK: 69. Nasri, 81. Adebayor, 86. Eboué (všetci Arsenal), ČK: 75. Fletcher (Manchester), rozhodoval: Roberto Rosetti (Tal.), 58 000 divákov
Zostavy:
Arsenal Londýn: Almunia – Sagna, K. Touré, Djourou, Gibbs (46. Eboué) – Fabregas, A. Song, Nasri – Walcott (63. Bendtner), Van Persie (79. Vela) – Adebayor
Manchester United: Van der Sar – O’Shea, R. Ferdinand, Vidič, Evra (65. Rafael da Silva) – Fletcher, Carrick, Anderson (63. Giggs) – Cristiano Ronaldo, Park Ji-sung – Rooney (66. Berbatov).