Po štvortýždňovej odmlke (v prípade FC Liverpool len trojtýždňovej) pokračuje tohtosezónna edícia futbalovej Ligy majstrov 2007/08 prvými štvrťfinálovými stretnutiami. V utorok sú na programe dva duely, AS Rím privíta Manchester United a Schalke 04 hostí FC Barcelona, v stredu potom nasledujú ďalšie dve stretnutia: FC Chelsea zavíta na pôdu Fenerbahce Istanbul a v čisto anglickom súboji FC Liverpool aj so Slovákom Martinom Škrtelom cestuje do Londýna na súboj proti Arsenalu.
Štvrťfinálový žreb LM rozhodol o tom, že Rimania sa stretávajú s United po roku opäť v rovnakej fáze tejto súťaže. Aj vtedy sa prvý vzájomný zápas uskutočnil na Olympijskom štadióne v metropole Talianska a zverenci trénera Luciana Spallettiho by si pravdepodobne chceli zopakovať jeho rezultát, keďže “červených diablov” zdolali 2:1. To, čo sa dialo o týždeň neskôr v odvete, si však “rímski vlci” nepredstavovali ani v najhoršom sne. Manchester ich vtedy rozobral do najmenšej súčiastky a zaznamenal najvyššie víťazstvo od roku 1968 v európskych klubových pohárových súťažiach (7:1). Obe mužstvá sa dokonca stretli aj v skupinovej fáze v aktuálnej sezóne Ligy majstrov. Ak by sa oba výsledky zopakovali aj vo štvrťfinále, medzi najlepšie kvarteto by postúpil ManU, ktorý na Old Trafforde vyhral 1:0 a v Ríme potom dokázal uhrať remízu 1:1.
Pre AS, ktorý sa do štvrťfinále najprestížnejšej klubovej pohárovej súťaže starého kontinentu prebojoval len tretíkrát v histórii (okrem vlaňajška aj v roku 1984), je obrovskou stratou zranenie kapitána Francesca Tottiho zo sobotňajšieho ligového stretnutia proti Cagliari (1:1). Okrem 31-ročného útočníka, ktorý má problémy so stehenným svalom, nebude mať tréner Spalletti k dispozícii ani potrestaného Simoneho Perrottu. Na ďalšiu žltú kartu si musí dávať pozor až kvinteto Rimanov: Marco Cassetti, Cicinho, Daniele De Rossi, Max Tonetto a Mirko Vučinič, pretože v prípade takéhoto napomínanie by necestovali na odvetu na Britské ostrovy.
Na druhej strane v prípade Manchestru, pre ktorého je to už 14. štvrťfinálová účasť v európskom pohári č. 1, by sa mali žltej karte vyhýbať Nani a Patrice Evra. Štart druhého menovaného je navyše otázny, okrem neho majú menšie zdravotné problémy aj Michael Carrick, Rio Ferdinand a Ryan Giggs. Najväčší otáznik však visí nad gólmanom Edwinom van der Sarom. “Opäť ho trápia slabiny, za posledných pár týždňov sa tieto problémy vyskytli už po tretí raz. Uvidíme, ako sa bude situácia okolo neho vyvíjať,” skonštatoval kouč aktuálneho lídra anglickej Premier League Alex Ferguson, ktorý sa tak trochu obáva aj o bezpečnosť fanúšikov svojho tímu: “Vyzývam každého, kto sa rozhodne vycestovať na zápas do Ríma, aby sa dôsledne pridŕžal bezpečnostných odporúčaní. Dúfam, že všetko bude v poriadku a budeme si môcť vychutnať vzrušujúci zápas,” povedal dlhoročný tréner United. Jeho náprotivok Luciano Spalletti verí, že jeho mužstvo na trávniku aj bez Tottiho a Perrottu dokáže svoju silu: “V takýchto zápasoch ako proti Manchestru dokážu moji zverenci podať vždy najlepší výkon. Musíme byť opatrní a snažiť sa neinkasovať. Na druhej strane musíme ukázať svoju silu a vieru, ak chceme prekonať ich obranu. Potrebujeme odovzdať na ihrisku všetko a ešte k tomu aj niečo pridať.”
Po postupe do štvrťfinále zavládla v nemeckom Gelsenkirchene obrovská radosť, keďže Schalke 04 bolo vo štvrťfinále Európskeho pohára majstrov naposledy pred takmer 50 rokmi v sezóne 1958/59. Paradoxom je, že aj vtedy čelili Nemci španielskemu súperovi, no po dvojzápase sa z postupu do semifinále radovalo napokon Atlético Madrid (celkový výsledok 4:1). So svojím aktuálnym oponentom FC Barcelona sa mužstvo z AufSchalke Areny ešte v európskych pohároch nestretlo.
Generálka na utorňajší vzájomný zápas vyšla o niečo lepšie zverencom trénera Mirka Slomku, ktorí uhrali na trávniku Karlsruhe bezgólovú remízu. “Musíme zrýchliť našu prechodovú fázu do útoku a vypracovať si viac streleckých príležitostí,” nechal sa počuť útočník nemeckého mužstva a reprezentant “Nationalelf” Kevin Kuranyi.
Katalánci v sobotu vyhrávali na pôde Betisu Sevilla už po šestnástich minútach 2:0, no napokon totálne zbabrali druhý polčas a prehrali 2:3. Keďže Real v nedeľu potvrdil úlohu favorita a zdolal FC Sevilla na domácom trávniku 3:1, Barcelončania momentálne strácajú na “biely balet” v tabuľke Primera División z 3. priečky už sedem bodov. “Je pre mňa veľmi ťažké vysvetliť, čo sa stalo. Jediné, čo môžem teraz urobiť, je ospravedlniť sa našim fanúšikom. Ako tréner sa veľmi hanbím za tento výsledok a celkovo výkon mužstva,” uviedol tréner Barcy Frank Rijkaard, ktorý nebude mať v utorok k dispozícii zranené kvarteto opôr Ronaldinho, Deco, Rafael Marquez a Lionel Messi. Na druhej strane bude pre žlté karty pauzovať domáci Jermaine Jones, pričom na ďalšie menšie napomínanie si musia dávať pozor Marcelo Bordon, Rafinha, Carlos Grossmüller a Kevin Kuranyi z tábora Schalke a Yaya Touré z FC Barcelona.
Program prvých stretnutí štvrťfinále futbalovej Ligy majstrov 2007/2008 (všetky zápasy sa začínajú o 20.45 h SELČ):
Utorok 1. apríla:
AS Rím – Manchester United, rozhoduje: Frank De Bleeckere (Belg.), odveta v stredu 9. apríla
Schalke 04 Gelsenkirchen – FC Barcelona, rozhoduje: Kyros Vassaras (Gréc.), odveta v stredu 9. apríla
Streda 2. apríla:
Fenerbahce Istanbul – FC Chelsea, odveta v utorok 8. apríla
Arsenal Londýn – FC Liverpool, odveta v utorok 8. apríla